Tal vez la mejor forma de definir los sistemas abiertos sea por oposición al término «Sistemas Propietarios» (Ver: Propietario/a). De entre las varias definiciones posibles, puede adaptarse ésta que se basa en la del ISO Joint Technical Commitee: los sistemas abiertos son conjuntos de interfaces, servicios y formatos de soporte, así como especificaciones, normas, etc., relacionadas con la capacidad operativa de los usuarios, que permiten la interoperabilidad y la portabilidad de aplicaciones, y datos, así como el establecimiento de criterios de operación comunes para dichos usuarios, según se concreta en los estándares, en cuya definición participan tanto los fabricantes como los repetidos usuarios a través de organismos y comités internacionales creados al efecto. Son característicos los trabajos de la UI o de la OSF.